急骤起病，病情发展非常迅速。
1.发病年龄与病因有关
急性肾小球肾炎引起者多见于儿童，子痫常见于年轻妇女，脑动脉硬化者多见于老年患者。
2.动脉压升高
取决于血压升高的程度及速度。多发生与急进型高血压和严重的缓进型高血压，后者一般情况严重，血压显著升高，血压达到250/150mmHg左右才发生，而急性高血压患者血压未达到200/130mmHg亦能发生高血压脑病。
3.颅内压增高
由脑水肿引起。患者剧烈头痛，喷射性呕吐，颈项强直，视乳头水肿，视网膜动脉痉挛并有火焰样出血和动脉痉挛以及绒毛状渗出物。
4.意识障碍
可表现为烦躁不安、兴奋、神情萎靡、木僵、嗜睡及至昏迷，精神错乱亦有发生。
5.癫痫发作
可为全身性局限性发作，有的出现癫痫连续状态。
6.阵发性呼吸困难
由于呼吸中枢血管痉挛，局部缺血及酸中毒所引起。
7.其他脑机能障碍的症状
如失语、偏瘫、偏盲、黑蒙、暂时性失明等，约32%患者会发生视物模糊。50%以上的患者出现肾功能不全。
8.头痛
常是高血压脑病的早期症状，约70%患者会出现，多数为全头痛或额顶部疼痛明显，咳嗽、活动用力时头痛明显，伴有恶心、呕吐。当血压下降后头痛可得以缓解。
9.脑水肿症状为主
大多数病人具有头痛、抽搐和意识障碍三大特征，谓之为高血压脑病三联征。
