腿无力不一定是肌萎缩侧索硬化的症状之一，但肌萎缩侧索硬化可以导致肌萎缩和肌无力。肌萎缩是肌肉组织体积和功能的逐渐减少，肌无力是肌肉无法承担正常的工作任务。其他引起腿无力的疾病还包括多发性硬化症、肌无力症等。肌萎缩侧索硬化是最常见的运动神经元病之一，又称“渐冻症”。

本病选择性影响上、下运动神经元，上运动神经元、下运动神经元可协助人体完成各种精细而协调的复杂运动，如受到损害则会引起不同程度的运动障碍。表现为逐渐加重的四肢肌肉无力、萎缩、颤动，同时可影响颈、舌、咽、喉而出现口吃不清、吞咽困难，最后躯干和呼吸肌受累，危及生命。

肌萎缩侧索硬化通常起病隐匿，进展缓慢，偶见亚急性进展者，首发症状部位较局限，以手部肌肉无力、痉挛、手指活动笨拙常见。随后可出现手部小肌肉萎缩，双手可呈鹰爪形，逐渐表现为上肢无力。随着病程的延长，可影响全身其他部位肌肉，导致全身肌无力和肌萎缩。受累部位常有明显肌束颤动，有所谓的“肌肉跳动”感。约有1/3患者可首先出现延髓麻痹。一般多先出现舌肌萎缩和伸舌无力。随之可出现腭、咽、喉、咀嚼肌萎缩无力，表现为说话不清、吞咽困难、咀嚼无力等。