本病征常起病于10岁儿童至20岁的青年人，以男性多见，男女之比约为6∶1。主要症状有以下几点。
1.嗜睡发作 白天在各种场合和活动中均可出现难以控制的嗜睡现象，先有一种不可抗拒的倦睡感，迫使患者立即睡倒，这种异常睡眠每天发作一次至数次，每次历时数分钟至数小时，睡眠深度不一，但与普通睡眠相似之处是随时可以唤醒，醒后照常活动。
2.猝倒症(cataplexy) 约70%的患者伴有猝倒症。所谓猝倒发作是指情绪激动、大笑、惊骇、恐惧等诱因下突然跌倒，发作时意识清楚，仅持续数秒至30min即恢复如常，这个临床现象是由于肌张力和肌力突然丧失所致。
3.睡眠瘫痪 约有1/3的患者于入睡或觉醒时出现数秒至数分钟的肢体松弛不能动弹与强烈的恐惧感，经旁人轻轻推动身躯，即可恢复。
4.入睡前幻觉 约有1/4的患者除嗜睡发作外有极为恐怖的入睡前幻觉，以幻视为主，可有幻嗅、幻听等。
根据上述临床表现及发作时脑电图呈典型的睡眠波可以做出诊断。嗜睡发作是本病征诊断的主要症状，其他表现并非每一病例或每次发作时都同时出现的。