(一)发病原因
确切病因不清楚，可能由多种因素综合引起。本病所表现的免疫活性过高是由于异常的免疫激活和自身耐受性丧失引起的，免疫调节中的遗传缺陷是构成许多个体发病的基础。外界的致病因素包括食物、性激素、精神因素、紫外线、药物(肼苯达嗪、普鲁卡因胺、青霉素、磺胺药、金制剂、苯妥英钠、异烟肼、甲基多巴等)、微生物(细菌、病毒、寄生虫)等。遗传性补体缺乏和其他方面的缺陷，可易感而诱发疾病活动。
(二)发病机制
SLE是主要由抗体介导的疾病。患者血清存在抗细胞核抗体(ANA)，即狼疮因子(lupus erythematosus factor)，与其相应的自身抗原即细胞核内的DNA-组蛋白复合物发生反应，导致趋化因子释放，吸引白细胞，白细胞受ANA作用，细胞核胀大，失去染色质结构，核膜溶解，形成游离小体，小体含有各种引起损伤的炎性介质。小体被中性粒细胞吞噬，在胞质中形成包涵体，将细胞核挤到一边，在血涂片染色中呈紫红色，称狼疮细胞(lupus erythematosus cells)。ANA与DNA的复合物，可造成各部位毛细血管损害，出现皮肤、关节、肾及眼部病变。
