中毒休克综合症的主要症状是由于金黄色葡萄球菌产生的毒素引起。该菌常引起烧伤和由手术后身体虚弱的病人皮肤感染。事实上，该菌并不少见，通常是正常的，无害的细菌，存在于阴道中。金黄色葡萄球菌怎样或为什么引起中毒性休克综合征尚未完全了解。但有两个条件可能是必备：第一，细菌需要一个能快速生长和释放毒素的环境;第二，毒素必须能进入血流，并在此引发严重的致命的症状。
一种说法认为浸透血液的止血栓作为培养基使细菌快速生长。止血栓大都由聚酯纤维泡沫制成，其比棉花和人造纤维更易成为细菌培养基。
在应用经期海棉、阴道隔膜和宫颈帽过程中，这些材料要么在阴道中放置很长时间——超过30小时，要么海棉垫的海棉碎片留在阴道中。两种情况均可为细菌生长提供良好的环境。
细菌毒素进入血流的途径可能与阴道止血栓的应用有关。研究者发现，止血栓滑入阴道内引起阴道壁微撕裂，穿破血管壁。特别是应用吸收性能高的止血栓，当放置时间过长或在月经量较少时应用，均可使阴道过干，易于引起阴道壁撕裂。
研究人员已排除了其他一些引起中毒性休克的原因。女性应用除臭剂喷洒和洗浴，内裤和其他衣服也不起作用。另外患者的月经史，药物和酒精的应用，吸烟、游泳或洗澡或性交均与中毒性休克综合症无关。
