肝腹水，指的是患者的肝脏功能已经出现了失代偿性的功能性改变的典型症状。肝腹水的出现，可以代表着肝脏已经出现了不可逆性的伤害，并且肝硬化的进程已经进入了一个难以治疗的阶段。对于肝腹水的成因，医学上主要有三种假说，均可以说明人体机制的改变。
肝腹水的形成，首先在临床上比较通认的一个说法是充盈不足学说。充盈不足的学说，主要是认为患者由于肝脏的代谢功能早期受损，出现了肝窦的损坏，并且造成了肝内毛细血管的异常开放和吻合，从而形成门静脉的高压状态，机体无法通过淋巴系统疏通体内形成的代谢废物和液体，致使患者的水液代谢失常，出现钠水潴留和代谢产物残余，在腹腔之中形成肝腹水。由于门静脉的高压状态，血管内对于液体的吸收能力下降，体液大量丢失，导致肝腹水的出现血容量降低，机体反射性的诱发肾脏出现醛固酮系统兴奋，继发出现水钠潴留。尽管机体为了维持机体的平衡状态，会出现多种应付性的措施，但是，终导致的水钠储留，并不能充分补充血容量，反而瘀积在腹腔形成腹水，进一步提高肝脏血管的内压力。因此，对肝腹水的患者而言，一旦出现肝腹水，已经属于处于一个恶性循环之中，难以拔除。
其次，对于肝腹水的形成，还有一个假说称为泛滥学说，指的是患者之所以会形成肝腹水，主要是由于患者的肝脏处于晚期肝硬化，机体处于失代偿性的阶段，肝脏为了维持机体的内环境平衡，会发出信号激活肾脏的组织，促使肾小管提高对钠和水的重吸收，导致肾脏的水液蓄积，机体出现水钠潴留，继而增加机体的血容量增加，缓解心、脑等重要脏器的血液供应。由于这种信号，肾脏会持续性的提高重吸收的进程，机体的血管内容量会持续增加，直到血管内压力无法维持，血液中的水钠即会通过血管壁，“泛滥”进入腹腔之中，形成肝腹水。
后，肝腹水的形成，还有一种关于周围动脉血管扩张的学说可以解释。周围动脉血管扩张，主要指的是，在患者的肝脏受损后，肝硬化的应激性反应会导致患者出现水钠潴留，但积累的水液无法填充到动脉中，反而只能存在于外周的静脉之中，作为外周血容量的补充，造成外周静脉的血容量急剧增加，形成周围动脉血管的扩张。
事实上，对于肝腹水的形成原因，在现今医学上仍然众说纷纭。以上的三种成因，在一定程度上，有效的解释了肝腹水的形成机制，并能够有效的指导临床对于肝腹水的治疗和抑制恶性循环。但是，肝腹水是一种复杂的生理机制和病理机制夹杂的证候，治疗上需要多方考虑。
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