肝腹水，指的是患者的肝脏细胞出现大面积的变性和坏死，造成肝脏功能衰退而出现水液潴留在腹腔中的一个典型症状。对于肝脏出现肝腹水的整个过程，通过对肝脏的功能、细胞、结构等多个方面可以分为四个阶段，并且表现出肝脏的整个代偿和再生的过程。
肝腹水的病因，常见的就是由于患者出现肝硬化，由于是因为过度摄入酒精造成的酒精性肝硬化，也可能是由于感染了肝炎病毒导致的肝炎。除了肝脏本身的情况，还可能是由于患者的全身性疾病，如心脏功能的衰竭、肾脏的功能衰竭、贫血、白蛋白大量丢失、失血等疾病，诱发了全身性的体液代谢异常，造成水钠潴留，形成腹水。
对于肝腹水的病理过程，主要体现在患者的肝脏功能水平的改变上。
在肝硬化的早期，此时患者的肝脏功能尚完整，肝脏细胞坏死的范围不大，机体的整体情况尚可，患者的内环境仍然处于一个稳定的平衡，所以患者不会由于过度的蛋白缺失、水钠储留，导致腹腔中的液体堆积形成腹水。但是，并不是说患者在此时就没有问题，由于肝脏本身较强的代偿机制，可以掩盖肝脏的问题，但由于机体整体的异常状态，仍然对于肾脏具有一定的损伤作用，导致肾脏的滤过膜逐渐的出现损坏，病情处于一个逐渐紧张的状态。
当患者的肝脏代偿能力到达顶峰，肾脏的功能也损伤到达了一个阈值时，患者就会出现肝腹水。这是由于肾脏的滤过功能下降，水钠储留的程度加重，总机体血容量明显增加，外周的血管内出现明显的扩张，导致血管内反射性的释放大量因子，达到舒血管的作用，进而诱发体液循环的加快和加多，大量的液体从血管壁中滤出到腹腔中，形成腹水。
对于肝腹水的形成机制，主要的问题就在于机体本身的肝脏和肾脏细胞的情况。当肝脏的代偿能力尚可，损坏的肝脏细胞较少，对于肾脏的负荷较少时，大多不会出现体液代谢紊乱，也就不会出现肝腹水。但一旦肝脏失代偿、肾脏功能衰竭，就会立即诱发肝腹水。
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