原发性骨关节炎病因不清，有关因素有：
年龄
人体于20岁开始出现退变过程，不过直到中年之前并不明显，50-65岁时约85%X线检查可发现骨关节的改变。
性别
患病男、女相等。直到54岁之前，男、女患病表现形式相似。其后，女性退变进程比男性更严重更广泛。
遗传性
流行病研究显示骨性关节炎是一种由遗传性代谢异常引起的一种全身性改变的关节表现。Heberden's结节可以单一的正染色体(antosomal)基因(gene)遗传性影响，在女性为显性遗传，在男性为隐性遗传。外显率(penetrance)因年龄而不同。老年女性外显性发生率最高是30%。在老年男性，由于为隐性遗传外显性发生率为3%。精确的遗传模式尚不清楚。
肥胖
退变性关节病在肥胖人发病率增加一倍，主要累及持重关节。肥胖男性退变性关节病表现女性多见的全身性改变。
运动系统的衰老表现在骨骼和肌肉的改变。进入中年期，骨密度下降，骨骼的弹性和韧性减弱，脆性增加，关节软骨的再生能力减退，骨质疏松，肌肉总量与体重的比例下降。关节失灵、活动范围受限，使中老年人确有力不从心之感。
退行性关节炎
由于椎间盘萎缩变薄，弹性减退、关节软骨变性、磨损、硬化，中老年人中骨质增生是很常见的。但就增生部位和发生比例而言，胖人与体重正常者存在着很大差别。肥胖人过重的身体负担，使骨关节过早出现变性、老化，关节磨损，骨面之间的挤压刺激明显大于体重正常者。因此，骨质增生的发生率比体重正常的同龄人明显增高。而且病发部位多见于负重关节。如：腰椎骨质增生与下肢膝关节、踝关节的增生。而颈椎骨质增生的发生率却无明显增多现象。这大概是胖人与体重正常者的颈椎负重无明显差别有关。
