食道癌患者发生呼吸衰竭的时间因人而异，短则几个月，长则可能达到数年。这是因为食道癌细胞的扩散速度和患者的身体状况会直接影响呼吸衰竭的发生时间。
如果食道癌细胞扩散速度较快，那么呼吸衰竭可能会在数月内发生。这是因为食道和肺部相邻，如果食道癌细胞侵犯到肺部，会直接影响到肺部的功能，加速呼吸衰竭的发生。
另一方面，如果患者的身体状况较好，如营养状况、免疫功能等，那么呼吸衰竭可能会在较长时间内发生。这是因为身体状况较好的患者能够更好地抵抗癌症的侵袭，从而延长生存时间。
总之，食道癌患者发生呼吸衰竭的时间是一个复杂的问题，需要考虑多个因素。然而，通过合理的治疗和护理，可以尽可能地延长患者的生存时间。